I samband med hundraårsjubiléet av den stora brittiska generalstrejken 1926 har Socialist Alternative (ISA i England, Wales och Skottland) gett ut en ny pamflett Marxism and the General Strike (Marxismen och generalstrejken) som skildrar generalstrejker och andra massaktioner från historien och drar lärdomar från dessa banbrytande händelser.
I detta Nyhetsbrev publicerar vi det avsnitt som handlar om den brittiska generalstrejken 1926.
(Socialist Alternative, ISA i England, Wales och Skottland)
Generalstrejken i maj 1926 kom inte som en blixt från klar himmel; förutsättningarna för den hade mognat under årtionden. Situationen hade varit nära generalstrejker 1919, 1921 och 1925. Den brittiska ekonomin låg på knä efter första världskriget, och kapitalisterna lät arbetarna betala för sin kris. Samtidigt hade arbetarna radikaliserats av den ryska revolutionen 1917.
I centrum för dessa händelser stod gruvarbetarna, som var en av de mest kampvilliga arbetargrupperna. Vid den tiden hade gruvfacket Miners’ Federation of Great Britain (MFGB) omkring 1,2 miljoner medlemmar.
År 1921 planerade de nya gruvägarna drastiska lönesänkningar. Som svar utlyste ”Trippelalliansen” – gruvarbetarna, järnvägsarbetarna och hamnarbetarna och deras fackföreningar – en landsomfattande sympatistrejk. Mer än två miljoner arbetare skulle ansluta sig till strejken. Alliansens ledare avblåste dock strejken innan den ens hade börjat, vilket lämnade gruvarbetarna att föra kampen på egen hand. Efter två månaders kamp gav de slutligen efter och accepterade de löner och villkor som de nya ägarna erbjöd. Detta allvarliga bakslag för arbetarrörelsen blev känt som ”Black Friday” (den svarta fredagen).
Uppmuntrade av denna seger tvingade andra delar av kapitalistklassen igenom lönesänkningar i många andra branscher. Under den följande perioden skedde också en kraftig nedgång i antalet fackligt organiserade – från 8,3 miljoner 1920 till 5,6 miljoner 1922. Detta drevs delvis av den stigande arbetslösheten, men var också ett uttryck för arbetarnas desillusionering.
Gruvarbetarna utgjorde en avgörande del av den brittiska ekonomin.
Detta svek drev dock också många att dra mer radikala slutsatser, bland annat om behovet av en stark gräsrotsorganisation. Vänsteraktivister började organisera sig självständigt inom fackföreningarna och kallade sig National Minority Movement. Starkt influerade av kommunistpartiet nådde de en seger genom valet av den militanta fackföreningsledaren Arthur Cook – en självutnämnd anhängare av Lenin – till ledare för MFGB.
Gruvarbetarna utgjorde en avgörande del av den brittiska ekonomin. Samtidigt innebar det faktum att de var de mest organiserade och radikala att de förblev huvudmålet för angrepp från den härskande kapitalistklassen, som såg ett nederlag för dem som ett sätt att ”knäcka ryggen” på arbetarrörelsen som helhet.
I maj 1925 var ytterligare nedskärningar av löner och arbetsvillkor för gruvarbetarna återigen på bordet. Det var uppenbart att tiden var mogen för en uppgörelse mellan arbetsgivare och arbetare. Vid TUC-kongressen 1925 (TUC brittiska LO och TCO) röstade en klar majoritet av delegaterna för ett förslag som krävde ”kapitalismens störtande” och bildandet av arbetarråd (sovjeter). Även om TUC:s ledning dominerades av högerpolitiker som Jimmy Thomas från järnvägsarbetarnas fackförbund National Union of Railwaymen, representerade man fortfarande över 4,5 miljoner arbetare.
Efter förhandlingar gick regeringen med på att subventionera kolindustrin i nio månader och inrättade en kunglig kommission, ledd av inrikesminister Herbert Samuel, för att rekommendera en handlingsplan. Även om tidningarna beskrev detta som en framgång för arbetarna, ”Röda fredagen”, var denna ”seger” ytlig och tillfällig.
Regeringen utnyttjade den tid den hade köpt sig för att omedelbart börja förbereda sig för den kommande striden. En särskild ”Organisation för upprätthållande av försörjningen” inrättades som hade som uppgift att organisera en armé av strejkbrytande frivilliga (en notoriskt högerorienterad skara, inklusive många fascister), rekrytera 240 000 specialpoliser och sätta armén i beredskap. Vidare skulle denna ”Organisation för tryggad försörjning” kontrollera bränsle- och mattillförseln.
TUC-ledningen gjorde under tiden absolut ingenting för att förbereda sig för den kraftmätning som uppenbarligen skulle äga rum. De väntade på att subventionerna skulle ta slut och på att Samuelkommissionen skulle lägga fram sin rapport. När rapporten publicerades den 10 mars 1926 rekommenderade den en lönesänkning på 13,5 procent för gruvarbetarna och att subventionerna inte skulle förlängas. Som svar på detta tillkännagav gruvägare lönesänkningar och längre arbetsdagar. När arbetarna vägrade att acceptera dessa villkor blev de utestängda från gruvorna. Samlade kring parollen ”Inte en penny mindre i lön, inte en minuts längre arbetsdag” vände sig gruvarbetarna åter till TUC för att få stöd.
Efter att ha gjort föga sedan ”Röda fredagen” inledde TUC nu förhandlingar med regeringen, men gjorde fortfarande inga försök att mobilisera sina styrkor. Det var uppenbart från början att de inte ville ha en generalstrejk. Högerpolitikern Jimmy Thomas ledde förhandlingarna med regeringen och förklarade att ”varje förnuftig gruvarbetarledare vill ha, precis som varje arbetsgivare vill ha – fred”. Men det var mycket tydligt att den härskande klassen inte ”ville ha fred”.
Även om TUC-ledarna inte förstod eller erkände vad som stod på spel, så gjorde den härskande klassen det definitivt. Winston Churchill, dåvarande finansminister, sammanfattade situationen: ”Det är en konflikt som, om den utkämpas till sitt slut, bara kan sluta med att den parlamentariska regeringen störtas eller med dess avgörande seger. Det finns ingen medelväg”. Alternativen var revolution eller arbetarklassens brutala nederlag.
Men det var inte bara fackföreningsledarna som underlät att göra något för att förbereda strejken. Kommunistpartiet hade många modiga revolutionära aktivister som ville mobilisera arbetarna och ge dem kraft att besegra regeringen. Partiledningen stod dock alltmer under inflytande av den stalinistiska byråkratin i Moskva, vars strategi byggde på att upprätthålla goda relationer med sina motsvarigheter i den brittiska fackföreningsbyråkratin, oavsett kostnad. Som ett resultat blev kommunistpartiets främsta paroll ”All makt åt TUC:s generalråd”. Detta lämnade helt enkelt TUC fritt att genomföra sin strategi utan motstånd.
Efter att ha gett efter för trycket underifrån höll TUC den 1 maj en extra konferens för att tillkännage planer på en strejk med start den 3 maj – ett tillkännagivande som stöddes av delegater som representerade överväldigande 3,5 miljoner (99,9 procent) av medlemmarna. Under tiden blev ledarna alltmer desperata i sina försök att säkra en överenskommelse med regeringen, som inte gav vika på någon punkt. Faktum är att det verkar som om den konservative premiärministern Stanley Baldwin bara väntade på en förevändning att avbryta förhandlingarna med facken. Denna ursäkt kom ett par dagar senare när tryckeriarbetarna på Daily Mail vägrade att trycka en ledare som fördömde strejkplanerna.
Strejken inleddes den 3 maj. Miljontals svarade på uppmaningen, och ytterligare hundratusentals krävde att få delta. Förutom den miljon utestängda gruvarbetarna strejkade inledningsvis omkring två miljoner arbetare inom transport, tryckeri och produktion, och ytterligare 500 000 anslöt sig allteftersom strejken fortsatte.
Omfattningen och intensiteten i responsen verkar ha överraskat både regeringen och TUC – det stod omedelbart klart att TUC:s rädsla för att förlora kontrollen hade besannats. Som Charles Dukes, en ledande funktionär inom General and Municipal Workers’ Union, klagade:
”För varje dag som strejken pågick glömdes kontrollen och auktoriteten över den här konflikten bort av de ansvariga ledarna och hamnade i händerna på män som saknade auktoritet och kontroll och som förstörde rörelsen från början till slut.”
TUC skulle ägna hela strejken åt att försöka kontrollera och dämpa rörelsen. De hade ytterligare en miljon medlemmar som aldrig uppmanades att strejka. De gav ut ett strejkblad med namnet British Worker, som avrådde från strejkvakter. De rådde strejkande att upprätthålla vänskapliga relationer med polisen. De flesta av dessa ”råd” ignorerades när strejkande konfronterade strejkbrytare och polis över hela landet.
Det förekom upplopp i Plymouth, Swansea och Nottingham, samt sammandrabbningar med polisen i London, Leeds, Cardiff, Ipswich, Manchester, Stoke, Liverpool, Glasgow och Edinburgh. I Preston stormade 5 000 personer en polisstation för att befria en fängslad strejkande. Över hela landet bildades mellan 100 och 147 ”aktionsråd” (Councils of Action) för att organisera strejkvakter, matutdelning, informationsspridning och uppgifter som att utfärda passerkort till fordon som transporterade nödvändiga varor.
Dessa arbetarrråd liknade de sovjeter som uppstod i Ryssland 1917. De representerade de tidiga stadierna av dubbelmakt, där arbetarna helt enkelt började ta över driften av samhället. Nästa steg skulle ha varit att koppla samman dessa råd nationellt och bilda en arbetarregering som kunde ta över statsmakten och leda den socialistiska omvandlingen av det brittiska samhället.
Det som saknades var dock ett konsekvent revolutionärt socialistiskt ledarskap som kunde föra fram dessa idéer och vägleda arbetarnas energi. Medan kommunistpartiet ingrep aktivt, byggde upp aktionsråden och ofta spelade en positiv roll på lokal nivå, var deras instruktioner till medlemmarna att inte kämpa mot byråkratin och ta över ledningen av strejken.
Trots denna brist på ledarskap växte strejken i styrka och beslutsamhet dag för dag. Under den andra veckan stängdes nyckelindustrier på grund av brist på leveranser. Trots allt detta gick TUC:s generalråd den 12 maj till premiärministern med det skamliga förslaget att de skulle avbryta strejken mot de ynkliga villkoren att Samuelkommissionens förslag skulle följas och att det inte skulle förekomma några repressalier mot strejkande. Regeringen genomskådade deras bluff och avvisade båda dessa förslag. TUC avbröt strejken ändå.
Nyheten om denna kapitulation möttes först med skepsis, sedan med ilska. Få arbetare återvände faktiskt till arbetet dagen därpå. När de fick reda på sveket och att kollegor förlorade sina jobb anslöt sig faktiskt 100 000 nya arbetare till strejken. Detta innebar att den 13 maj, dagen efter att strejken officiellt hade avslutats, var fler arbetare ute än någon dag under den officiella strejken!
Utan fackföreningarnas stöd återvände dock strejkande gradvis till arbetet. Snart var det bara de lockoutade (utestängda) gruvarbetarna kvar. De höll ut i ytterligare tre månader innan de slutligen tvingades återvända till arbetet med sänkta löner och försämrade villkor.
Som förutspått blev nederlaget till ett enormt bakslag för arbetarklassen, vilket banade väg för en period av förtryck och urholkning av arbetstagarnas rättigheter. Inget nederlag för arbetarklassen är dock någonsin slutgiltigt. Under 1930-talet skedde en enorm återfödelse av arbetarkampen och arbetarnas kampvilja, tillsammans med stora revolutionära möjligheter över stora delar av den europeiska kontinenten.
För att en revolution ska lyckas och en arbetarregering etableras måste arbetarna själva ta makten – både på gatorna och genom kontroll över ekonomin. I redogörelserna för generalstrejken kan vi se att saker och ting på bara nio dagar rörde sig anmärkningsvärt snabbt i denna riktning. Även om processen avbröts motbevisas den vanliga uppfattningen att en revolution ”aldrig skulle kunna inträffa i Storbritannien” på grund av det ”brittiska temperamentet”. Det var aldrig de brittiska arbetarnas beslutsamhet eller radikalism som brast!
Generalstrejkens historia är rik på lärdomar för alla arbetare och fackföreningsmedlemmar idag. Då, liksom nu, är en avgörande uppgift för vår rörelse att undanröja ”hinder i toppen” genom att ersätta de högerorienterade fackliga ledningarna med arbetarklassens kämpar.
En annan lika viktig lärdom av strejken: arbetare behöver ett revolutionärt parti med ett tydligt socialistiskt program och rätt inställning till att koppla samman arbetarnas vardagliga kamp med behovet av att grundläggande förändra samhället. Det är den typen av organisation vi strävar efter att bygga idag i Socialist Alternative (Socialistiskt Alternativs systerparti England, Wales och Skottland).
Att studera händelser som generalstrejken kan inte bara lära oss hur vi ska undvika att upprepa tidigare misstag, utan framför allt kan de påminna oss om att denna typ av masskamp kommer att äga rum. Som socialister är det vår uppgift att förbereda oss för dessa händelser och i slutändan göra allt vi kan för att säkerställa att arbetarrörelsen lyckas.
Du måste vara inloggad för att kunna skicka en kommentar.